热点回应丨天问一号“捕获”比太阳系还老的星际天体

据国家航天局消息，天问一号环绕器近日利用高分辨率相机成功观测到星际天体——阿特拉斯（3I/ATLAS）。此次成功观测，是天问一号的一项重要拓展任务。

阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现，是已知造访太阳系的第三颗星际天体。其彗星特征明显，沿双曲线轨道穿越太阳系。据推测，它可能形成于银河系中心古老恒星周围，推测年龄约30亿至110亿年，有可能比太阳系还老。

阿特拉斯被发现以来，各国科学家对它趋之若鹜。中国首次火星探测任务地面应用系统总设计师刘建军向科技日报进行了介绍。

刘建军认为，阿特拉斯主要有两个吸引人的特点，一是稀缺，二是观测难。此前，人类分别于2017年和2019年观测到星际天体奥陌陌和鲍里索夫，阿特拉斯是第三位“稀客”，据轨道推演可能来自较为古老的银河系中心区域，因此一经发现即引发全球关注。

观测它并非易事：其运行速度达每秒约58千米，彗核直径仅约5.6千米，亮度不到火星的万分之一。加之观测期间太阳夹在阿特拉斯与地球之间，地基望远镜难以观测，科研人员遂借助在轨探测器。天问一号团队经仿真分析，确定用环绕器上的高分辨率光学相机进行观测。

观测面临不少难题：阿特拉斯与环绕器相对速度达每秒约86千米，对平台控制精度要求很高；该相机原为拍摄明亮火星表面设计，而阿特拉斯与火星相距约3000万公里。团队将相机能力发挥到极限，采用最长曝光时间，每隔1.5秒拍摄一次。10月1日至4日，环绕器对阿特拉斯进行拍摄，用连续30秒的系列图像制作成动画，展示了其运动轨迹。

刘建军认为，这是人类认识系外天体的一次良机。其彗尾范围达数千公里，可能含有水银和二氧化碳等成分，有待研究确认。同时，此次观测也是对在轨运行5年多的天问一号平台及载荷长期可靠性的考核验证，并为将对暗弱小天体进行探测的天问二号任务积累了经验。